Издавна о черепахах говорили: «Могут ползать по саванне, могут плавать в океане». Они были хорошо известны мореплавателям 16-17 веков. Особо ценились у них слоновые черепахи, ведь вес одной особи мог достигать 100 - 400 килограммов. Матросы грузили в трюм корабля до четырёхсот слоновых черепах, благодаря этому во время тяжёлого плавания на столе всегда было свежее мясо. Неудивительно, что численность данных животных быстро уменьшилась (на Мадагаскаре, Маскаренских, Сейшельских и Галапагосских островах).
От своих собратьев слоновые черепахи отличаются змеевидной шеей, высокими лапами, длинной чёрного панциря (до 1,5 метров). Те, что живут на безводных островах, питаются сочными кактусами. Живущие на влажной возвышенности едят листья деревьев, ягоду «гуайавита», бледно-зелёный лишай. Они любят пить много воды и охотно проводят время в иле. До шестнадцатого века они жили 150-200 лет.
