Известно, что в доисторический период похожие на людей игрушки делались из щепок, травы, сучков, соломы, из того, что было под рукой. Самые древние куклы, из кусочков дерева, нашли в Египте. Их тела были покрыты изображающим одежду рисунком. Из закреплённых на голове воском ниток, были сделаны парики. В Китае кукол творили из глины, они приводились в движение с помощью взрыва пороха.
В Древней Греции фигуры кукол закрепляли на вращающемся диске и помещали его под струю воды, чтобы те начинали танцевать. В городе Сордис, в V-IV веках до нашей эры делали кукол из слоновой кости. В XVII – XVIII веках туловища для кукол стали делать из дерева, а руки и ноги из кожи или ткани. Красивыми куклами, кукольной мебелью, посудой и украшениями для них играли только дети феодалов. В ту пору начали появляться куклы из воска и фарфора. Парики делали из натуральных волос, а глаза из стекла. Во Франции появились игрушки для богатых взрослых людей, это куклы-автоматы, которые могли ходить и танцевать. В середине восемнадцатого века были популярными куклы, вырезанные из бумаги. Малышам из бедных семей такое чудо было недоступно, они заворачивали в тряпочку щепку или полено и баюкали, как куклу.
Российские куклы лиц не имели. Лица куклам не рисовали, боялись, что через глаза, рот, уши, нос, вселится злой дух и принесёт вред владельцу. Делали кукол из тряпок, лыка, соломы, других подручных материалов. На одежду шли лоскутки ткани. В XVIII-XIX веках существовали разные типажи: барыни, гусары, младенцы. Кукол с изящной фигурой называли талиями. Символом России стала матрёшка.
У наших предков кукла, сделанная своими руками, считалась не только игрушкой. Она была способна вылечить болезнь, привлечь удачу, отогнать беду…. Кукла, изображающая маленькую девочку с поднятыми вверх руками, символизировала достаток, красоту, здоровье и долголетие. Она служила универсальным талисманом. Были куклы: Лихорадка, Жница, Покосница, Желанница, Плакушка, Пеленашка.
Если мужчина уезжал из дома, то шили куклу-заместителя, ставили на крышу дома или в огороде и называли «столбушка».
Образ умерших родителей делали из куска ткани и бересты.
На свадьбу готовили кукол Неразлучников (с общей рукой, нарядом с преобладанием красного цвета. Их подвешивали под дугой упряжи во главе свадебного поезда.
Перед рождением ребёнка готовили куклу Кормилицу. Чтобы жизнь ребёнка была не колотая и не резаная, из старой одежды матери, без использования ножниц и иглы делали для куклы одежду. До рождения малыша её укладывали в колыбель, а затем подвешивали над ним, чтобы оберегала от порчи. Выбрасывали Кормилицу только тогда, когда она была истрёпана на столько, что не подлежала восстановлению.
В девятнадцатом веке абрамцевские мастера Сергей Малютин и Василий Звёздочкин придумали русскую матрёшку. За основу проекта взяли японскую куклу-неваляшку даруму, завезенную с острова Хонсю. (Фигурка буддийского мудреца Фукурумы, в которой находилось еще несколько фигур, вложенных одна в другую.
Появление матрешки принято относить к концу XIX века. Она получила великое признание и стала одним из образов России, символом русского народного искусства.
Матрена или Матреша являлось распространенным русским именем, произошло от «mater» - в переводе с латинского «мать». Данное имя ассоциировалось с матерью большой семьи, имеющей отличное здоровье и дородную фигуру. Позже имя стало нарицательным, стало обозначать изделие из дерева. Сегодня матрешка все еще является символом плодородия и материнства.
Первая русская матрешка была восьмиместной, за девочкой шел мальчик и т.д., причем каждая фигура отличалась, друг от друга. Последняя была в виде спелёнутого ребенка.
Говорят, первую «троицкую» игрушку вырезал настоятель Троице-Сергиева монастыря (он был основан в 1340 году). По преданию Сергей Радонежский лично одаривал детей такими игрушками. Среди игрушек царских детей были и деревянные - троицкие.
Первые матрешки формами и росписью отображают разнообразную жизнь девушек в русских сарафанах, с корзинами, серпами, букетами цветов или в зимних полушубках, с шалью на голове. До нашего времени дошли разные деревянные игрушки, на которых изображена крестьянская девушка в кокошнике, нарядная барыня, гусар. На Всемирной выставке в Париже, в 1900 году, русская матрешка получила медаль и мировое признание. Дерево для изготовления матрешек готовят заранее, лучшим материалом считается липа. Деревья спиливают в апреле, когда древесина в соку. Стволы очищают, оставляя кольца коры в нескольких местах. Если это не сделать, то древесина при высыхании потрескается. Бревна с замазанными торцами складывают штабелями, оставляя между ними расстояние. Они проводят на открытом воздухе много времени (минимум два года). После этого их пилят на заготовки будущих матрешек. До того момента, как заготовка превратиться в матрешку, необходимо выполнить до 15 операций. Сначала изготавливают самую маленькую матрешку, после этого вытачивают матрешки побольше. Заготовки в виде куколок перед покраской грунтуют клеем сделанным из крахмала, затем сушат.
Матрешка является скульптурным произведением и образом России, говорят, что русские матрёшки могут исполнять желания. Для этого надо написать записки с пожеланиями и вложить в фигурки.